¿Petróleo, espionaje, apoyo a la guerra? Visitas de aliados de Putin a Cuba y Venezuela llaman la atención

Las visitas recientes de funcionarios rusos de alto perfil a Cuba y Venezuela, en menos de una semana, han alimentado el escrutinio y la especulación sobre los intereses de Rusia en la región en medio de la guerra que desató contra Ucrania.

El principal asesor de seguridad de Vladimir Putin y aliado cercano, el general Nikolai Patrushev, secretario del Consejo de Seguridad de Rusia, se reunió el miércoles en La Habana con el líder cubano Raúl Castro y el presidente designado del país, Miguel Díaz-Canel, para discutir la “cooperación sobre seguridad”. También estuvo presente Lázaro Alberto Álvarez Casas, titular del Ministerio del Interior (MININT), que dirige los distintos organismos de inteligencia del país, la policía y la guardia fronteriza.

En una fuerte declaración, Díaz-Canel dijo a Patrushev que “apoyamos plenamente la posición de Moscú de que el conflicto en Ucrania fue provocado deliberadamente por Occidente y la OTAN, y entendemos que Rusia se vio obligada a lanzar una operación especial”, según Rossiyskaya. Gazeta, el periódico oficial del gobierno ruso.

La declaración de Díaz-Canel no apareció en los medios estatales cubanos, que tampoco dieron a conocer una visita de Patrushev y miembros de su personal a la sede del MININT, que informó Rossiyskaya Gazeta.

“Rusia ve a la región como un amortiguador para darle espacio en el teatro europeo cuando planea actos de agresión”, dijo Ryan C. Berg, director del Programa de las Américas en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Es casi como un reloj; Rusia tiende a visitar la región cuando planea una agresión en el teatro europeo”.

Berg enumeró la visitas de alto perfil de funcionarios rusos a América Latina y el Caribe que precedieron a la invasión rusa de Georgia en 2008, la invasión de Crimea en 2014 y su invasión a gran escala de Ucrania en 2022.

“En cada una de estas visitas, apuntalar a los aliados regionales de Rusia —Cuba, Venezuela y Nicaragua— siempre fue la prioridad”, agregó. “Esta visita podría ser más de lo mismo”.

Aún así, muchas incógnitas rodean la visita de Patrushev, un general que hizo carrera en la KGB soviética y su sucesora, la FSB.

“Putin ciertamente quiere irritar a Estados Unidos en la mayor medida posible, dado el daño que le estamos haciendo a su reputación al apoyar a los ucranianos”, dijo Brian Latell, profesor retirado de la Universidad Internacional de la Florida y ex especialista sobre América Latina de la CIA que ha escrito varios libros sobre Cuba.

Durante muchos años se ha hablado sobre el interés de Rusia en reabrir la estación de escuchas clandestinas de Lourdes en Cuba, que el propio Putin cerró a principios de la década de 2000.

“Podría ser que van a intensificar la cooperación de inteligencia, y esta visita podría indicar eso”, dijo Latell. “Podría ser inteligencia electrónica, o podría ser inteligencia humana. Los servicios de inteligencia cubanos son tan buenos. Tienen espías trabajando para ellos en las capitales occidentales, y pueden tener un espía que les informa y que ayudaría a la causa rusa”.

Nuevas alianzas petroleras

La búsqueda de salidas alternativas al petróleo ruso para contrarrestar los topes de precios y las sanciones de Estados Unidos y Europa podría explicar las visitas de Igor Sechin, director de la petrolera estatal rusa Rosneft —y mano de derecha de Putin— a Cuba y Venezuela durante el fin de semana.

El sábado, Sechin se reunió con Díaz-Canel en La Habana en medio de una crisis energética que sigue provocando apagones diarios y largas filas en las gasolineras de la isla. Luego viajó a Venezuela al día siguiente para participar en la conmemoración del décimo aniversario de la muerte de Hugo Chávez.

También se reunió el lunes con el ministro de Petróleo de Venezuela, Tareck El Aissami, quien luego anunció planes para aumentar la producción de crudo con Rosneft.

A medida que los envíos de petróleo de Venezuela han disminuido debido a las dificultades de producción de la estatal PDVSA, Cuba ha aumentado las importaciones de crudo ruso pesado que las refinerías de la isla tienen capacidad para procesar. El 9 de enero, el petrolero NS Captain partió del puerto báltico ruso de Primorsk y arribó a Matanzas un mes después con aproximadamente 703, 000 barriles de crudo de los Urales, según estimaciones de Jorge Piñón, investigador principal del Centro de Energía de la Universidad de Texas en Austin, que monitorea de cerca los envíos de petróleo a la isla.

Pero no está claro quién paga la cuenta. Los expertos creen que podría ser Venezuela, un aliado cercano de Cuba o Cuba, a través de créditos otorgados por Rusia, o una combinación de ambos.

Según Granma, el periódico del Partido Comunista de Cuba, Sechin dijo que Putin estaba dirigiendo personalmente los asuntos relacionados con la cooperación con Cuba.

Tanto funcionarios cubanos como rusos dieron a entender que el gobierno ruso estaba listo para actuar sobre varias “solicitudes” hechas por Díaz-Canel durante una reunión con Putin en Moscú en noviembre pasado.

“Cuba está en una situación tan desesperada que Díaz-Canel está buscando apoyo donde sea posible”, dijo Michael Shifter, presidente de Inter-American Dialogue, un centro con sede en Washington. “Rusia ha aumentado su suministro de petróleo a Cuba y ha ofrecido generosas condiciones de pago de sus deudas y exportaciones”.

Raúl Castro, de 91 años, también viajó a Caracas el domingo para asistir al evento por el aniversario de la muerte de Chávez.

Después de mantenerse generalmente alejado del ojo público luego de entregar la presidencia a Díaz-Canel en 2018 y más tarde el liderazgo del partido en 2021, Castro ha reaparecido recientemente en varios actos públicos, cuando el país se encuentra en una crisis económica y política que también ha desencadenado un éxodo masivo. Castro había estado por última vez en Caracas en el 2018, para asistir a una reunión del Alba.

En el viaje del domingo lo acompañó el comandante Ramiro Valdés, de 90 años, quien durante décadas dirigió el Ministerio del Interior y ahora es un viceprimer ministro. Ramiro es una figura de línea dura que ha tenido la tarea de manejar la relación con Venezuela.

“De muchas maneras, Cuba ha ocupado a Venezuela estratégicamente, una realidad que fue posible gracias a la estrecha relación de Fidel Castro y Hugo Chávez”, dijo Berg. “Sin Venezuela, Cuba sería aún más vulnerable a los choques en el suministro de energía. La presencia de Raúl en el evento señala la importancia de esta relación para Cuba, tanto ideológica como materialmente”.

¿La presencia rusa afectará las relaciones con Cuba?

Si bien las idas y venidas han llamado la atención de quienes estudian América Latina, pocos creen que las visitas presagian una mayor presencia militar en la región.

“Todas estas visitas de alto perfil, reunidas en una semana, sugieren que algo está pasando”, dijo Shifter. “Puede haber muchas conversaciones y amenazas, pero Rusia no tiene los recursos para desplegar activos militares sustanciales tan lejos de la guerra en Ucrania. Quiere demostrar su presencia, pero sin tener la capacidad de hacer mucho”.

Los expertos están de acuerdo en que las actividades de alto perfil probablemente han atraído el interés de las agencias de inteligencia de Estados Unidos. Aún así, algunos expertos creen que no podrían descarrilar los esfuerzos de la administración de Joe Biden para mejorar las relaciones con Cuba, a menos que represente una mayor amenaza de seguridad.

“Para Cuba, hay beneficios militares y económicos en el mantenimiento de su relación con Rusia”, dijo Shifter. “Pero al mismo tiempo, existe un claro interés en permanecer en el camino de volver a relacionarse con Estados Unidos. Shifter dijo que cree que por ello Cuba resistiría los esfuerzos de Rusia para reabrir la estación de escucha de Lourdes.

“La pregunta es si el gobierno cubano es capaz de manejar hábilmente sus relaciones con dos adversarios que libran una guerra brutal en Ucrania”, concluyó.